偽りの恋人　　（６）

「・・・違う」 やっと、声が出る。 それは小さな呟きではあったけれど、柘植には届いたらしい。 教室から出て行こうとしていた柘植の動きが、止まる。 「違う・・・嫌じゃない、困ってない・・・」 声と同時に、涙も零れる。 柘植がこちらを振り向いたのを感じる。 瞬間、伝えなくてはと、強く思う。 辛かったのは、僕が柘植にとって本物の恋人じゃないということだけ。 誰かの代わりであることが、僕を通して誰かを想っている柘植を見ていることが、苦しかっただけだ。 「・・・無理すんなよ。泣くほど、好きなんだろ？」 柘植の言葉に、頷く。それは紛れもない事実だから。 「最近笑わなくなったのも、そのためなんだろ？」 少しためらってから、頷く。 うまく笑えている自信がなかったから。 「だったら！・・・だったら、俺から離れるのが一番じゃないか」 「それでも、側にいたいんだ！」 柘植の言葉を遮るように、搾り出すように叫ぶ。 ここでこのまま別れたら、もう友達にも戻ることが出来ない。 今しか、伝えることは出来ないのだ。 僕はもう、半ば自棄だった。 だから、あれほど躊躇った言葉をすんなりと言うことが出来た。 「僕が好きなのは、柘植だ」 柘植は何も言わない。 だが、僕は構わず続ける。 不思議なくらい、気持ちは落ち着いていた。 「柘植が誰かと付き合うたびに、嫉妬した。本気で好きな人が出来たって言われて、 泣きたくなった。でもそれ以上に、代わりでしかない自分が嫌だった」 一息で告げてから、ゆっくりと固まったままの柘植を見る。 「謝るのは僕の方だ。柘植が勘違いしているのを良いことに、偽りでも柘植の恋人にしてもらったんだから」 そこで小さく息を吸ってから、静かに柘植に笑いかける。 「でもね、嘘でも恋人になれて嬉しかった。ありがとう」 「・・・」 ずっと無言のままの柘植に、ふいに切なさがこみ上げてくる。 でも、最後は笑って終わらせたかった。 僕の最後の意地かもしれないけれど。 「・・・なんだ」 ふいに、柘植が何かを呟いた。 その表情は、まだどこか呆けているようにも見える。 「馬鹿だ、俺。ずっと勘違いしてた・・・」 ポツリと独り言のような呟きを、黙って受け止める。 そう、勘違い。 僕が好きなのは、他の誰でもなく、柘植なのだから。 「あー・・・チクショウ、何で気が付かなかったんだろ」 今にも頭を抱えそうな勢いで、本気で悔しがっている。 流石にそこまで悔しがられると、それはそれで悲しいものがある。 これ以上見ていると、折角作った笑顔も保てなくなりそうで、僕はもう一度だけ謝って教室の出口に向かう。 「あ、ちょっと待てよ、和宏！」 「・・・何？」 背中からかけられた声に、つい振り向いてしまう。 ここまでくると、相当未練たらしい。 「どこ行くんだよ？まだ話終わってないだろ」 「話って・・・まだ何か話すことがあるの？」 できれば、これ以上惨めになりたくない。 そんな気持ちを込めて訊けば、柘植はわざわざ僕の近くにやってくる。 「何って、和宏は俺のことが好きなんだろ？なら、両想いじゃん！」 「え・・・？」 ・・・両想い？ 今聞いた言葉が信じられなくて、確かめるように柘植の顔を見る。 そんな僕の気持ちを察したのか、柘植が満面の笑みで頷いた。 「だって、僕は誰かの代わりだったんじゃ・・・」 「何言ってんだよ。むしろ俺の方が和宏にとって誰かの代わりだと思ってたんだから。あーもうっ！」 「えっ、ちょっ、柘植！？」 突然叫んだと思ったら、そのまま抱きしめられる。 あまりの不意打ちに、僕の頭は一瞬でパニック状態になる。 「あー・・・馬鹿みたいに、ずっと我慢してたんだぞ、俺。早く言えよ」 「・・・」 「ホント、和宏の好きな奴に嫉妬して、代わりでもＯＫもらえて有頂天になって。でも、日に日に笑わなくなてく お前見て、やっぱり間違ってたんだなって思った。だから今、俺すげー幸せかも」 頭のすぐ上から聞こえてくる声に、僕を抱きしめる腕に、何も言うことが出来ない。 ただ心臓の音が煩くて、柘植にも聞こえてしまうのではないかと、妙な心配をしていた。 「和宏」 呼ばれて、顔を上げる。 すぐ目の前に真剣な表情の柘植がいて、瞬間見惚れてしまう。 「俺も、和宏のことが好きだ」 告げられた言葉に、止まっていた涙がまた溢れ出す。 望んでも、絶対に得られないと思った言葉。僕が代わりではないと、告げてくれるもの。 「嘘でも、嬉しい・・・」 そう笑った僕を、柘植はもう一度強く抱きしめた。 END 04.11.11

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